В последние десятилетие значительно повысилось внимание мировой общественности к проблеме экологического образования. «Современное общество оказалось перед выбором: либо сохранить существующий способ взаимодействия с природой, что неминуемо может привести к экологической катастрофе, либо сохранить биосферу, пригодную для жизни, но для этого необходимо изменить сложившийся тип деятельности. Последнее возможно при условии коренной перестройки мировоззрения людей, ломки ценностей в области как материальной, так и духовной культуры и формирование новой экологической культуры». [31., 165] Это можно объяснить, с одной стороны, принятием ООН и Правительствами ряда государств стратегии устойчивого развития, которая предполагает внедрения наукоемких энерго- и ресурсо- сберегающих технологий, направленных на сохранение и позитивное преобразование биосферы, что в свою очередь требует формирования новой системы ценностей, новой системы получения, трансляции и практической реализации знаний о человеке и окружающей его среде. Друга причина повышения роли экологического образования в современном обществе – возникновение серьезных экологических проблем антропогенного происхождения (истощение природных ресурсов; уменьшение биоразнообразия; ухудшения состояния окружающей природной среды; формирование экотоксических эффектов и др.). При решении этих проблем государственные и неправительственные организации столкнулись с объективными трудностями, связанными в первую очередь, с недостаточностью знаний о сущности процессов, происходящих в окружающей среде, и отсутствием надежных механизмов непрерывного управления жизнедеятельностью современных анропоэкологических систем. Если первая причина (переход к устойчивому развитию) ориентирована на долгосрочные гуманистические цели, то вторая причина пробуждает обращаться к экологическому образованию как к инструменту немедленного решения обострившихся проблем. Изменение системы ценностей , экологическая их ориентация возможны при переходе человечества на путь устойчивого (поддерживающего) развития, направленного на достижение гармонии между людьми, обществом и природой, возникновение «нового экоцентрического сознания». В связи с этим возникает необходимость целенаправленного обучающего и воспитательного воздействия с целью формирования экологических ценностей и соответствующих форм поведения.

Целенаправленная система экологического образования является основным средством формирования экологической культуры. Большой вклад в данный вопрос внесли ученые в силу того, что им присущ в значительной степени ставший традиционным интерес к взаимоотношениям человека как с его социальной, так и с природной средой. Так, И.А. Бердяев особо отмечал: все социальные перемены в судьбе человечества непременно связаны с отношением человека к природе, отсюда, кроме прочего, следует необходимость исследовать жизнь экологической культуры на общественном уровне. Более развернуто трактовал интересующий культурно-этический вопрос В.С. Соловьев. Он писал, что возможно троякое отношение человека к внешней природе: страдательное подчинение ей в том виде, в каком она существует, затем длительная борьба с нею, покорение ее и использование ее как безразличным орудием и, наконец, утверждение ее идеального состояния – того, чем она должна стать через человека. Безусловно, нормальным и окончательным, подчеркивает далее В.С. Соловьев, следует признать только третье, положительное отношение, в котором человек пользуется свом превосходством над природой не только для своего, но и для ее – природы – возвышения». [31., 168]

Экологическая ответственность связана с такими качествами личности, как самоконтроль, умение предвидеть ближайшие и отдаленные последствия своих действий в природной среде, критическое отношение к себе и другим. Соблюдение моральных требований, связанных с отношением к природе, предполагает развитую убежденность, а не страх за возможное наказание и осуждение со стороны окружающих.

«И.Т. Суравегина считает, что экологическая ответственность вбирает в себя все существенные признаки как социальной, так и моральной ответственности. А учитывая, что категория ответственности связана с категорией свободы, то у человека всегда есть выбор поступить так или иначе по отношению к природной среде, другому человеку, самому себе. Ответственность как личностное качество развивается в онтогенезе постепенно в результате взаимодействия индивида с социальным окружением. В научной литературе обычно выделяют две стороны в системе экологической культуры: материальную (все формы взаимодействия общества с природой и результаты этого взаимодействия) и духовную (экологические знания, умения, убеждения, навыки). И.П. Сафронов представляет экологическую культуру общества как систему диалектики взаимосвязанных элементов: экологических отношений, экологического сознания и экологической деятельности». [31., 171]