В современном обществе принято выделят вслед за Парсонсом 4 сферы, в рамках которых функционируют те или иные общественные институты:

1. Экономическая сфера или сфера экономики. В рамках этой сферы существуют институты денег, ценных бумаг, банков. В экон. сфере находится производство материальных благ, рынок. Главным содержанием экон. сферы является производство, обмен и потребление материальных благ.

2. Политическая или сфера политики, в рамках которой существуют такие полит. институты, как институт парламентаризма, институт президентства, правительство, бюрократический аппарат, местное самоуправление, полит. партии, общественные организации и движения. Главным содержанием, смыслом полит. отношений выступает власть, т.е. способ оказывать влияние на поведение других людей в полит. сфере. Условием, обеспечивающим власть одних людей над другими, является закон наделяющий разные должностные категории разными правами в системе государственного и полит. управления.

3. Сфера общественной жизни — культура, главным элементом которой является образование, наука, религия, искусство, мораль, ценности и идеалы.

4. Сфера, где выступают семейные роды, семейные отношения. Главные институты этой сферы — институт брака, развода.

В разных обществах все эти сферы имеют существенные отличия: и власть, и экономика, и культура, и семья имеют различную структуру, обладают различными качествами. Марксистская теория близка к этому, выделяя: экономическая, политическая, культурная и социальная. Но не зависимо от выделяемых элементов, главное то, что общество — представляет собой целостную систему с качествами, которых нет ни у одного из включенных в него элементов.

Исходя из теории социальной стратификации социальная структура трактуется как совокупность иерархических взаимосвязанных между собой социальных групп, для которых характерна вертикальная и горизонтальная порядочность:

1. они занимают разное положение в системе социального неравенства данного общества по основным социальным критериям (власть, доход, престиж, собственность);

2. они связаны между собой экономическими, политическими и культурными отношениями;

3. они являются субъектами функционирования всех социальных институтов данного общества и прежде всего экономических.