На протяжении всей истории социологии важнейшей проблемой являлась проблема определения что же такое общество, каковы механизмы социальной интеграции, обеспечивающие социальный порядок вопреки огромному многообразию интересов индивидов и социальных групп? Существует множество трактовок понятия «общества»:

1. Дюркгейм рассматривал общество как надиндивидуальную духовную реальность, основанную на коллективных представлениях.

2. По Веберу, общество — это взаимодействие людей, являющихся продуктом социальных, т.е. ориентированных на других людей, действий.

3. Парсонс определял общество как систему отношений между людьми, связующим началом которой являются нормы и ценности.

4. С точки зрения Маркса общество — это исторически развивающаяся совокупность отношений между людьми, складывающаяся в процессе их совместной деятельности.

5. Конт пытался представить социальную структуру (статику в его терминологии) как сложный организм, в котором устанавливаются особые связи от семьи до системы религии и государства.

6. Спенсер, отмечая, что общество как сложный организм имеет для каждой потребности или функции имеет определенный орган, и развитие обществ происходит через дифференциацию или деление существующих органов. Но развитие происходит не только делением имеющихся социальных институтов, но и путем отмирания некоторых и появление абсолютно новых социальных институтов.

В целом, такая характеристика справедлива и сегодня. Любое общество, а особенно современное, — сложно структурировано, но является целостной системой элементов. Такой подход к понятию общества называется системным. Основная задача системного подхода в исследовании общества состоит в объединении различных знаний по поводу общества в целостную систему, которая могла бы стать теорией общества. Система — это определенным образом упорядоченное множество элементов, взаимосвязанных между собой и образующих некоторое целостное единство. Материальную основу любой системы составляют ее элементы, представляющих собой сложную иерархию подсистем со сложными связями и взаимодействиями. Для общества необходимо, чтобы эти связи и взаимодействия носили устойчивый характер и воспроизводились в историческом процессе, переходя из поколения в поколение, тогда общество как система приобретает системные качества: когда общество представляет собой не просто сумму элементов, а устойчивую систему. Существует несколько интерпретаций структуры общества в зависимости от точки зрения на взаимоотношения элементов и на то, что берется в качестве первоначальных элементов:

1. Так как исходным элементом всякого общества является человек, а точнее определенное количество людей, объединенных родственными, хозяйственными, этническими, религиозными, политическими и др. связями, то структуру общества можно представить как систему групп, классов, общностей и статусно-ролевых единиц. Все эти элементы существуют не сами по себе (разрозненно), а связаны в социальную систему — целостное образование, основным элементом которого являются люди, их связи, взаимодействия и отношения.

2. Кроме того в обществе как системе выделяют подсистемы или сферы. Таковыми являются экон., полит. и социальная подсистемы. Существует традиция подразделения общества на материальную и духовную сферы жизни людей. Каждая подсистема складывается из своих собственных блоков или институтов, выполняющих свои функции в структуре целостного социального организма, чаще всего эти функции связаны с реализацией тех или иных социальных потребностей.