Об употреблении людьми различных веществ, изменяющих поведение, известно с глубокой древности. Право употребления наркотиков имели только вожди племен, шаманы, жрецы. Для простых смертных на эти средства было наложено табу, а их рецепты хранились в строгом секрете. Таким образом, привилегированным классам удавалось оградить народ от самоуничтожения. Массовое употребление наркотиков в Европе началось в девятнадцатом веке, а в двадцатом столетии интерес к средствам, способным изменять состояние психики сильно возрос.

В настоящее время наркомания стала социальной проблемой, негативно влияющей на личную и общественную жизнь людей. Однако если 7-10 лет назад наркомания вызывала в общественном сознании страх и агрессию, то в последнее время отмечается более толерантное отношение к наркомании и наркоманам. Наркомания стала настолько распространенным явлением, что каждый человек, прямо или косвенно, вынужден встречаться с ней в своём ближайшем окружении [31, с.27].

Понятие "наркомания" обозначает болезненное влечение к наркотикам, постепенно приводящее к глубокому истощению физических и психических функций [32].

В структуре наркомании выделяют основные составляющие, которые проявляются в ходе развития болезни:

синдром психической зависимости. Наркотик становится важнейшим условием комфортного контакта человека с жизнью, собой, другими людьми;

синдром физической зависимости. Постепенно наркотик встраивается в различные цепи обменных процессов в организме;

синдром измененной реактивности организма к действию наркотика. Важнейшую роль в структуре данного синдрома играет терпимость, переносимость. Её возрастание относят к стрежневым симптомам наркомании. [33, с.29-30]

Помимо понятия "наркомания" в литературе часто встречаются такие понятия, как "наркотизм", "наркотизация".

Понятие "наркотизм" появилось в 70-е годы XX века в нашей стране. Оно было сформулировано для обозначения негативного социального явления и использовалось в противовес понятию "наркомания", которое служило для сугубо медицинского обозначения заболевания. Тогда наркотизм определяли как негативное социальное явление, обусловленное неблагоприятными условиями внешней среды и антиобщественной ориентацией личности, которое выражается в незаконном умышленном потреблении наркотических веществ, причиняющем вред здоровью человека и представляющем опасность для общества [34, с.24].

Последующая эволюция понятия "наркотизм" привела к тому, что оно стало определять явление, связанное с потреблением наркотиков как общественно опасное явление, выражающееся в незаконном потреблении и иных незаконных действиях с наркотическими веществами, над которыми установлен специальный международно-правовой и внутригосударственный контроль [35, с.16].

На современном этапе наркотизм определяется как социальный феномен, выражающийся в относительно распространенном, статистически устойчивом потреблении частью населения наркотических (или иных токсических, психотропных средств), влекущем определенные медицинские и социальные последствия. В девиантологии наркотизм рассматривается как одна из форм отклоняющегося поведения [36, с.31].