Благотворительность является одной из древнейших русских традиций, которая пришла на Русь вместе с христианством. Аналогичные этому явлению формы существовали также в исламе и других религиях. Частная благотворительность была реакцией сострадательных людей по отношению к тем, кто переживает трудности, несчастья, лишения.

Осуществлять помощь должно было правительство, общественные организации, но у государства никогда не хватало средств на социальные нужды, поэтому никто не должен был мешать частным благотворителям проявлять свое желание помочь попавшим в беду. Благотворительность была не столько вспомогательным средством общественного благоустройства, сколько необходимым условием нравственного здоровья. Древняя Русь понимала и ценила только личную, непосредственную благотворительность, подаваемую из руки в руку, втайне от постороннего взгляда. В старину говорили: "В рай входят святой милостыней, нищий богатым питается, а богатый нищего молитвой спасается"[1]. Благотворителю нужно было воочию видеть людскую нужду, которую он облегчал.

Как в Европе, так и на Руси дело призрения бедных находилось в руках церкви, особенно монастырей. При монастырях возникали богадельни, бесплатные больницы. Великие князья, потом и цари накануне больших праздников, рано по утрам делали тайные обходы тюрем и богаделен, где из собственных рук раздавали милостыню, посещали убогих людей. Нищенство на Руси считалось одним из средств воспитания народа.

Частная благотворительность на Руси зачастую становилась средством поддержания праздности и превращалась в холодное исполнение церковного приличия: раздачи копеечек просящим, вместо помощи нуждающимся. Со времен царя Федора Алексеевича (16611682 гг.) издается ряд указаний против праздного ремесленного нищенства и частной русской милостыни[2]. В тоже время продолжают устраиваться благотворительные учреждения.

Русские купцы и промышленники жертвовали деньги больше на строительство храмов, а нередко и сами строили их. Почти каждый русский предприниматель стремился построить храм.

Петр I был первым, кто попытался запретить частную благотворительность, считая, что она только плодит бездельников. В 1705 г. он приказал рассылать по Москве подьячих с солдатами и приставами, ловить бродячих нищих и наказывать, деньги у них отбирать, милостыню им не подавать, а дающих хватать и подвергать штрафу. Благотворители должны были доставлять свои подаяния в богадельни, существовавшие при церквах и монастырях. Но эта борьба не увенчалась успехом, так как велась насильственными методами и пыталась искоренить следствие, а не причину.

Благотворительность снова входит в моду при императрице Елизавете Петровне и Екатерине II.

Особое развитие частная благотворительность приобрела в период расцвета либерализма, во времена Александра I. Большей частью благотворительностью занимались женщины, особенно императрицы. Императрица Мария Федоровна, жена Павла I, основала благотворительную организацию "Ведомство учреждений императрицы Марии", просуществовавшую до 1917 г. Жена Александра I императрица Елизавета Алексеевна создала общества: "Императорское человеколюбие" и "Женское Патриотическое", последнее, основанное в 1802 г, к концу 1900 г. оказало помощь 160 тыс. неимущим. При Александре I целые сословия и многие частные лица жертвовали средства на создание учебных заведений. Помогала и императрица Александра Федоровна жена последнего царя Николая II[3].

Предприниматели занимали особое место в благотворительности, которое отражало их положение в обществе. Щедрость российских предпринимателей на благотворительность поражала соотечественников и иностранцев своим размахом. Но дело было не только в том, что купечество обладало большими деньгами. Немалую роль сыграла повышенная религиозность купечества, желание обрести благодать в жизни вечной. Еще одной причиной была отстраненность купечества от насыщенной идейной жизни. Роль, уготованная историей купечеству, не предусматривала увлечения революционными идеями, поэтому купцы выполняли свой общественный долг так, как они его понимали через частные пожертвования в пользу тех, кто не может сам устроиться в жизни. С конца XVIII в. появляются и другие проявления благотворительности в виде меценатства. Меценатство проявилось в виде покровительства искусству, наукам, собирании больших библиотек, коллекций, созданий художественных галерей, театров и т. д., так как культура во все времена не могла полноценно существовать без поддержки.

Меценатство на Западе это явление, которое наряду с нравственным имело и юридическое основание (снижение налогов или освобождение от них). В России оно чаще всего было связано с религиозными, нравственными понятиями, подчинялось требованиям общественного мнения. Меценатство можно рассматривать как причуды обеспеченных людей, не знающих, куда девать деньги, а можно как способ рекламы своей деятельности. Среди предпринимателей, как и среди других слоев населения, были люди, желавшие жить какой-то другой, более духовной жизнью.