Один из важнейших социокультурных институтов. Церковь представляет собой организацию, использующую разнообразные средства в том числе религиозную мораль, обряды и ритуалы, с помощью которых обязывает, заставляет людей поступать соответствующим образом. У церкви имеются колоссальные материальные средства, возможности влиять на сознание, поведение людей. Церковь нужна обществу, т.к. является духовной опорой миллионам людей, в том числе ищущих справедливость, различая между добром и злом, дает им ориентиры в виде норм морали, поведения и ценностей. Величайшие достижение церкви — идея отпущения грехов после покаяния.

Церковь — один из социальных институтов, обладающих рядом характерных признаков. Прежде всего это наличие профессионального духовенства, которое формируется по иерархической системе. Кроме всего этого, церковь выступает и как юридическое лицо, владеющее определенной собственностью, которая составляет экон. основу ее существования. Для церкви типично также наличие четко разработанной догматики и детализированного культа.

Внутренняя структура такого института представляет собой организационно оформленное взаимодействие различных систем, функционирование каждой из которых связано с формированием социальных организаций и учреждений, также имеющих статус социальных институтов. В частности, на уровне церкви уже четко разделяются управляющая и управляемая системы. Первая система включает в себя группу занимающихся выработкой, сохранением и переработкой религиозной информации, координацией собственно религиозной деятельности и отношений, контролем за поведением включающим в себя разработку и применение санкций. Вторая, управляемая подсистема, включает в себя массу верующих. Между этими подсистемами существует система нормативно оформленных, иерархически выдержанных отношений, позволяющих осуществлять управление религиозной деятельностью. Регулирование этих отношений осуществляется при помощи так называемых организационно-институциональных норм. Эти нормы содержатся в различного рода уставах и положениях о конфессиональных организациях. Они определяют структуру этих организаций, характер отношения между верующими, священнослужителями различных рангов, между руководящими органами организаций и их структурными подразделениями, регламентируют их деятельность, права и обязанности.

Христианская церковь как социальный институт оформляется в Римской империи во II-V вв. новой эры. Становление христианской церкви как социального института следует рассматривать как взаимосвязь друг с другом в процессе формирования сложной иерархизированной структуры и одновременно приобретения совокупности социальных функций в надстроечной системе общества. В функционировании церкви, выступающей в роли социального института, важное значение имеют духовно-нравственные феномены — религиозное сознание, религиозная психология, морально-этические правила.

Социология религии уделяет большое внимание выяснению социальных функций, которые выполняет религия в обществе. Известный американский этнограф, создатель социальной антропологии Б. Малиновский связывал существование религиозной веры с потребностью людей в обретении смысла жизни, с их тревогой о своей судьбе. Он считал, что религия возникает из способности людей любить и заботиться о ближних, из осознания неизбежности смерти. Однако религия не только дает утешение перед лицом смерти, она вносит смысл и в другие аспекты человеческой жизни, например: дает надежду тем, кто страдает, помогает переносить тяготы жизни: болезни, бедность, социальное неравенство.