Социальная стратификация - совокупность расположенных в вертикальном порядке социальных слоев, в частности бедных, зажиточных, богатых. В социологии известны 4 главные формы стратификации: рабство, касты, сословия и классы. Первые три характеризуют закрытые общества и последний - открытые.

Закрытым является такое общество, где социальные перемещения из низших страт в высшие либо полностью запрещены, либо существенно ограничены. Открытым называется общество, где перемещение из одной страты в другую никак официально не ограничены. Рабство - экономическая, социальная и юридическая форма закрепощения людей, граничащая с полным бесправием и крайней степенью неравенства. Кастой называют социальную группу (страту), членством в которой человек обязан исключительно своим рождением. Человек не может перейти из своей касты в другую при жизни. Для этого ему нужно родиться еще раз. Каждый человек попадает в соответствующую касту в зависимости от того, каким было его поведение в предшествующей жизни. Если плохим, то после очередного рождения он должен попасть в низшую касту, и наоборот. В Индии 4 основные касты: брахманы (священники), кшатрии (воины), вайшьи (купцы), шудры (рабочие и крестьяне). Сословие - социальная группа, обладающая закрепленными обычаями или юридическими законами, и передаваемыми по наследству правами и обязанностями. Каждое сословие включало множество слоев, рангов, профессий, чинов. Государственной службой могли заниматься лишь дворяне. Аристократия считалась воинским сословием. Класс (в широком значении) - большая социальная группа людей, владеющих, либо не владеющих средствами производства, занимающую определенное место в системе общественного разделения труда и характеризующуюся специфическим способом получения дохода. В узком значении класс - любая социальная страта в современном обществе, отличающаяся от других доходом, образованием, властью и престижем.