Общество как целостная система представляет собой сложное сочетание различных видов связей, которые в свою очередь распадаются на экономические (производственные финансовые, торговые, потребительские, и т.д.), политические, правовые, культурные и т.д. Так Конт пытался представить социальную структуру (статику в его терминологии) как сложный организм, в котором устанавливаются особые связи от семьи до системы религии и государства. Многие социологи 19 и 20вв как на западе, так и в России считали главным объектом исследований социальные институты. Они обосновывали приоритетность изучения социальных институтов тем, что фактически все многообразие взаимоотношений и социальных связей, складывающихся в обществе как между индивидуумами, так и между группами, реализуются через социальные институты. Под социальным институтом принято понимать исторически сложившиеся, устойчивые, получившие определенную формализацию взаимоотношения людей.

В обществе функционируют сотни соц. институтов, имеющие различные типологию, однако чаще всего соц. институты подразделяются на группы по сферам деятельности этих институтов. Выделяют: соц.-полит., соц.-экон., социально-культурные институты, а также институт семьи с примыкающими институтами брака, развода.

Для поддержания общественного порядка и обеспечения стабильности социальных связей и взаимодействия социальных групп и общества в целом существует система социального контроля, важной частью которого являются социальные институты. Социальными институтами являются: государство, полит. партии, армия, суд, семья, право, мораль, религия, образование и т.д. Чаще всего понятие социального института употребляется для обозначения всякого рода упорядочения, формализации и стандартизации социальных связей и отношений. А сам процесс стандартизации и формализации социальных связей называется — институционализация. Возникновение социальных институтов в обществе было связано прежде всего с объективной потребностью общества в специальном регулировании в сфере социальных отношений и связей. Социальный институт образуется на основе социальных связей, взаимодействия и отношений конкретных индивидов, социальных групп и иных общностей и призваны организовать их совместную деятельность с целью удовлетворение тех или иных социальных потребностей. Так, институт семьи удовлетворяет потребность в воспроизводстве человеческого рода и воспитании детей, реализует отношения и связи между полами, поколениями и конкретными индивидами.

Социальные институты могут быть рассмотрены как организованные социальные системы, характеризующиеся своей структурой, интегрированностью их элементов. С точки зрения социальных связей основными элементами социальных институтов выступают системы ценностей, норм, идеалов и образцов деятельности и поведения людей. Эта система гарантирует сходное поведение людей, согласовывает и направляет в определенное русло стремления, устанавливает способы достижения целей и удовлетворения потребностей, разрешает конфликты, возникающие в повседневной жизни — т.е. упорядочивает социальные связи. Тем самым обеспечивая состояние равновесия и стабильности в рамках того или иного общества. Между людьми возникают самые разные отношения и связи, но лишь те из них обретают статус соц. института, которые характеризуются устойчивостью. Обязательность, неизбежность определенных видов взаимоотношений и связей, их повторяемость на протяжении длительного промежутка времени приводит к тому, что эти отношения приобретают характер одинаковых, определенным образом оформленных отношений, т.е. они становятся организованными. Соц. институты любой формы лишь тогда сформируется, когда все общество или его часть имеет потребность в формировании данного института.

С точки зрения организации различаются формальные и неформальные институты. Деятельность формальных институтов и все социальные связи внутри этих институтов основаны на строго установленных предписаниях ( к ним относятся право, устав, инструкции). Такими институтами являются государство, суд, армия). Формальные институты играют огромную роль в современном обществе с точки зрения социальных связей. Не менее важную роль, особенно в сфере межличностного общения в малых группах, играют неформальные институты. Например, если отношения в армии регламентируются уставом и правилами, то отношения в группе ровесников собравшихся провести досуг устанавливаются специфическими «правилами игры», т.е. нормами, позволяющими разрешать возникающие конфликты. Но правила во втором случае нигде не зафиксированы в виде правил и устава. В неформальных институтах социальный контроль осуществляется с помощью норм, зафиксированных в общественном сознании, традициях, обычаях. Именно этим определяются связи между индивидами и группами в неформальных институтах, и часто это более эффективные средства, чем нормы права или другие формальные правила.