Существует множество способов классификации обществ. В социологии принято выделять типы общества по тем или иным признакам. Так, например, Маркс выделял 5 типов общества, которые сменяли последовательно друг друга и представляли собой следующие формации: первобытнообщинное, рабовладельческое, феодальное, капиталистическое, коммунистическое (или социалистическое). Согласно марксисткой традиции, тип общества определяется способом производства, т.е. тем как используются и контролируются экон. ресурсы. Общественно-экономические формации включают в себя все явления, которые имеются в обществе: материальные, духовные, политические, социальные, семейные и т.д.). Стержнем формации является способ производства материальной жизни. Общественно-экономическая формация — это исторически конкретное общество на данном этапе его развития и вместе с тем — это определенная ступень в развитии исторического процесса по восходящей линии. Причем, согласно Марксу, каждая последующая формация является более прогрессивной по сравнению с предыдущей.

Классификация обществ может быть составлена и на основе господствующих в них религий (например, мусульманское общество) или языка (например, франкоязычное общество).

Существует классификация по способу добывания средств к существованию: общество охотников и собирателей, садоводческое, аграрное и промышленное (Г. Ленски, Дж. Ленски).

Теннис классифицирует общества на традиционное (подразумевавшее крестьянскую общину) и промышленное (индустриально-городское общество). Основные различия между ними заключается в следующем:

· в первом люди живут в соответствии с общинными обязанностями, во втором люди руководствуются личной выгодой;

· первое основывается на традиционных обычаях, второе — на формальных законах;

· первое предполагает ограниченную специализацию, второе — формирует специализированные профессиональные роли;

· первое опирается на религиозные, а второе на светские ценности;

· главные институты первого — семья и община, второго — крупные корпорации и ассоциативные формы объединения людей.

Типология обществ Дюркгейма базируется на закономерности структурной организации общества. Он обращается к понятию «орда», «клан», которым характерно отсутствие дифференциации на общности, индивиды здесь расположены рядом словно атомы — это простые общества. Простые полисегментарные общества возникают вследствие объединения простых обществ. Тут он допускал возможность возникновения нового типа общества путем объединения разных обществ, примером служит Римская империя.

Во второй половине 20в американскими социологами сформировался другой подход, рассматривавший историю о развитии как смена трех стадий человеческого развития: доиндустриальное общество, индустриальное и постиндустриальное. Индустриализация — это социальный процесс, который характеризовал превращение традиционных (аграрных) обществ в современные (промышленные) путем создания крупной машинной промышленности и производственных технологий. Индустриализм рассматривается как система социальной организации, где индустрия охватывает не только производственную сферу, но и остальные сферы общественной жизни.

Поппер немецкий социолог середины 20в (книга К. Поппера «Открытое общество и его враги») выделял 2 типа современного общества: открытое и закрытое общество. Под открытым он понимал современное общество открытое для обмена информации, для свободного перемещения людей, для расширения свобод и прав человека. Под закрытым подразумевались фашистские и социалистические общественные системы, наглухо закрытые для внешнего воздействия. В современном мире такое деление обозначается другими терминами: демократическое (открытое) общество и тоталитарное (закрытое).