Термин общество — многозначен и используется в нескольких смыслах. Прежде всего общество — это означает все человечество. Тем самым отделяя человечество от природы как таковой, так и от неживой природы. В работах Сорокина этот термин отделяет человечество от природы и от популяций сообществ различных животных видов. Кроме того, общество — обозначает какой-либо народ (русский, американский). В этом случае под обществом понимается территориально-государственное образование, которое отличается от других территориально-государственных образований различными характеристиками. Эти два смысла, два словоупотребления равнозначны понятию «социум».

Однако понятие «общество» (но не как социум) используют для обозначения: когда говорят о «высшем обществе», «аристократическом обществе» и для обозначения добровольных объединений по поводу удовлетворения каких-либо социальных потребностей, например — общество садоводов, рыболовов-любителей и т.д.

Социология применяет понятие общества в первых двух смыслах, синонимом которых является социум. В этом смысле общество — это такое объединение людей, в котором происходит постоянное и устойчивое взаимодействие и взаимообуславливание между людьми в исторически сложившихся формах.

Существуют обязательные условия продолжительного существования и развития социума. Такими условиями или факторами являются:

· общность территории. Как правило общество формируется тогда, когда исторически сложиться и обозначится граница, в рамках которой общество функционирует. (к народам, проживающим дисперсно, например цыганам, или ведущим кочевой образ жизни — к ним понятие общества не применимо);

· целостность и устойчивость;

· самовоспроизводство и саморегулируемость. Причем самовоспроизводство означает не только биологическое воспроизводство, но и способность к созданию, сохранению и развитию общих черт жизни, быта, культуры, сознания. Саморегулируемость обеспечивается прежде всего государственными структурами, законами, а также нормами религии и морали;

· такой уровень развития культуры, который выражается в выработке норм поведения и ценностей общих для данного общества и отличающих их от других.