Социология относится к сравнительно молодым наукам. У нее есть конкретный родоначальник — французский ученый Огюст Конт. В 30-е гг. 19в естественные науки (физика, химия, зоология) находились в состоянии бурного развития, делались крупные открытия. Конт первым поставил перед научной общественностью важную проблему. Познавая живой и неживой мир с помощью научных методов, исследователи накопили множество всесторонних фактов об эволюции живого мира о металлах, газах, и массе др. природных явлений, но до сих пор нет науки, которая бы бесспорно научными методами изучала само человеческое общество. Конт предложил создать такую науку (первоначально назвал ее социальной физикой), которая подобно физике должна изучать общество, накапливая факты, убедительно позволяющие делать правильные выводы. Чуть позже Конт предложил другое название — социология (соци — общество, лог — знание, наука). Он считал, что главным методом, инструментом, с помощью которого ученые будут изучать общество — наблюдение, сравнение (в том числе историческое сравнение) и эксперимент. Он надеялся, что социология поможет правительству правильно, учитывая все последствия проводимых реформ, и в целом управлять обществом.

Предметом социологии Конт считал общество, общественную жизнь, связи между группами людей, различными учреждениями, созданными людьми для управления, для наилучшего распределения. Социология времен Конта и до наших дней социологи превратилась в ведущую науку об обществе. Хотя сегодня существуют десятки наук, изучающих общество, те или иные стороны жизни общества: экономика, демография, этика, философия, культурологи, история и т.д. Родственными дисциплинами являются история, философия и социология по объекту исследования — все они изучают общество с позиций его устройства, развития и функционирования, но каждая схватывает лишь свой ракурс: философия раскрывает общие законы устройства, развития и функционирования общества; история дает конкретную картину реализации этих законов в их движении от прошлого к настоящему; социология конкретизирует эти общие законы в структуре общества. Многие разделы теоретической социологии вполне сопоставимы с философскими реконструкциями. При анализе таких понятий социологии, например, как: общество, культура, цивилизация, класс и т.д., очень трудно провести границу между философскими и социологическими ракурсами.

В организационной структуре социологии как науки существует три независимых уровня:

1. уровень фундаментальных исследований, задачей которого является приращение научного знания путем построения теорий, раскрывающих универсальные закономерности и принципы;

2. уровень прикладных исследований, в которых ставится задача изучения актуальных проблем на основе существующих фундаментальных знаний, имеющих практическую ценность;

3. социальная инженерия — уровень практического внедрения научных знаний.

Социология, развиваясь, усложнялась. Возникло разделение на теоретическую и эмпирическую. Кроме того, возникают понятие конкретной, прикладной социологии. Конкретная социологическая дисциплина изучает не общество как таковое, а его часть, например, социология семьи — семью, социология культуры —культуру. Социология включает в себя такие уровни знания, как социальная философия, теоретическая социология и целый комплекс конкретно-социологических дисциплин. В каждом из этих уровней познания конкретизируется предмет исследования. Во всех этих исследованиях социология выступает как научная система, т.к. основной целью является получение научного знания об обществе в целом или об отдельных его фрагментах. Прикладная социология исследует не общие социологические проблемы, а специфические, например, в прикладных исследованиях не строиться общая социологическая теория семьи, а может исследоваться специфические проблемы молодой семьи. Кроме того, выделяется практическая социология, которая уже выходит за рамки социологии как науки и приобретает сугубо практический характер. Например, сбор оперативной информации по тем или иным вопросам текущей жизни (политики, экономики, культуры и т.д.). Таким образом, социология представляет собой сложную систему знания, каждый элемент которой конкретизирует общее представление о предмете науки, методах исследования и способах его оформления. Предметом социологии является изучение общества или его отдельных фрагментов через призму их социальной организации, социальных связей и отношений, на базе чего раскрываются общие законы функционирования социальных объектов и строятся прогнозы о перспективах их развития.