Таким образом авторы структурно-функциональной концепции предложили рассматривать общество как целостную систему, элементы которой находятся в функциональных связях и отношениях друг с другом. Этими элементами могут быть индивиды, группы, группы, общности и т.д., внутри которых и между которыми устанавливаются структурные функциональные связи. Характер этих функциональных связей позволяет построить более или менее полную картину общества. Социальная система представляет собой универсальный способ организации социальной жизни, который возникает в результате взаимодействия социальных действий на базе диктуемых социальных ролей. Понятие структура у Парсонса — это совокупность устойчивых отношений индивидов (элементов). В социальной структуре функционируют социальные связи — взаимодействия. Это побудило ввести Парсонса понятие «функция». И общество по этой концепции нужно начинать изучать не с изучения структурных элементов, а как функционирующую систему, изучая непосредственное взаимодействие и функции структурных элементов. Исходным тезисом структурного функционализма являлся тезис: система не может выжить и функционировать, если не решены основополагающие проблемы. Поэтому данный анализ начинается с выяснением этих проблем:

1. Проблема рациональной организации и распределение материальных, человеческих и культурных ресурсов. Эти функциональные требования являются проблемами адаптации — чтобы выжить система должна приспосабливаться как к внутренней, так и к внешней изменяющейся ситуации. Данной функции соответствует подсистема — экономика, именно она поставляет и распределяет материальные ресурсы. Институтами этой подсистемы являются — заводы, банки, магазины и т.д.

2. Проблема определения основных целей и поддержание процессов их достижения. Данной функции соответствует подсистема — политика и полит. организации. Они вырабатывают целевые установки и через функционеров побуждают членов общества работать на эти цели.

3. Проблема интеграции — сохранение устойчивости, внутреннего единства, солидарности. Эта функция осуществляется институтами социального контроля посредством создания общих норм и ценностей и общей культуры (государственный аппарат, система образования, культуры, религия и т.д.)

4. Проблема воспроизводства системы (поддержания образца), мотиваций при исполнении социальных ролей и устранение скрытой напряженности. Социальная система с целью сохранения существующего порядка должна вырабатывать механизм социализации людей, позволяющей им приобретать нормы-роли данного общества. Социализация необходима для сохранения стабильности общества.

Слабость такого подхода, как утверждают критики в том, что он дает лишь моментальный портрет общества, но не раскрывает генезиса и развития общества.