Одним из элементов социальной защиты населения в условиях рыночной экономики является правовое регулирование наемного труда, которое осуществляется путем законодательного установления минимального уровня заработной платы, пенсий, порядка совершения коллективных договоров по отношению к условиям труда, оплата рабочей силы, социального страхования, отпусков и т.д.

При установлении минимального уровня заработной платы в документах Международной Организации Продовольствия (МОП) рекомендуется учитывать потребности работников и их семей, стоимость жилья, социальные льготы, уровень инфляции, а также показатели, которые влияют на уровень занятости.

За базу минимального уровня заработной платы принимают набор основных товаров и услуг, которые удовлетворяют основные физиологические и социальные нужды отдельного человека или типовых семей разного типа (с одним ребенком, двумя и др.). К этому набору в разных странах включают неодинаковые компоненты. В США, например, в него входит оплата наемного жилья, около 20 видов мясопродуктов, покупки 1 раз в пять лет подержанного автомобиля и др.

Размер минимальной заработной платы в развитых странах Запада составляет от 30 до 50% размера средней заработной платы. В США этот показатель сегодня составляет 4.5 дол. в час. Отдельный минимум устанавливается для молодежи.

В Украине минимальный размер заработной платы составляет 126 грн. Но если в США минимальный уровень заработной платы установлен из расчета, чтобы потребление мяса в год на душу населения составляло 80 кг, то в Украине на минимальную заработную плату можно приобрести только около 60 кг мяса в год, но денег на другие товары и услуги уже не останется. МОП рекомендует 33 кг мяса в год, но такое количество этого продукта потребляется только в слаборазвитых странах.

С минимальным уровнем заработной платы тесно связан критерий бедности.

Важным элементом программы социальной защиты населения является регулирование заработной платы независимо от сферы деятельности и профессии, формы собственности. Так, в развитых странах Запада осуществляется прямое регулирование заработной платы в госсекторе. Специальным законодательством устанавливаются права и обязанности занятых в госаппарате, военнослужащих, выборных лиц. Как правило, в США и др. странах Запада заработная плата в госсекторе ниже, чем в частном, но для работников и служащих первого существует значительно большая гарантия занятости, более высокие социальные выплаты и т.д

Зарплата для наемных работников регулируется с помощью коллективных договоров и тарифных соглашений. Более широкий круг вопросов регулируется коллективными договорами. У них, кроме оплаты рабочей силы, фиксируются продолжительность рабочего дня и отпусков, конкретные гарантии по отношению к условиям труда, доплаты за сверхурочные работы, за предоставление дополнительного питания и др. В тарифном соглашении устанавливаются минимальный уровень заработной платы в тех или иных отраслях и минимальные гарантии уровня зарплаты для работников разной квалификации. Тарифное соглашение при участии представителей предприятия и работников составляется при посредничестве государства. Это выступает гарантом его выполнения. Однако, на деле такая практика просуществовала совсем не долго, разбившись об амбиции руководителей предприятий и профсоюзов. В настоящий момент регулирование отношений работник - работодатель осуществляется при помощи контрактов, трудовых соглашений, что даёт широкое поле для произвола администрации в условиях самоустранения профсоюзов от защиты прав трудящихся.