Определение сущности понятия "конфликт" предполагает проведение различия между широким и узким смыслом этого слова.

В широком смысле, конфликтом принято называть столкновение взглядов, идей, мнений и убеждений, которые находятся между собой в состоянии противоречия. Рассматривая "конфликт" в широком смысле слова, всегда важно понять, какие взгляды и убеждения соответствуют действительности, а какие являются ложными.

Что касается конфликта в узком смысле слова, то им обозначаются такие противоречия, возникающие внутри личности, а также между индивидами, социальными группами, нациями и т.п., которые отражают столкновение их конкретных интересов.

Несмотря на то, что природой конфликтов стали интересоваться еще философы в Древнем мире, наибольший систематизированный вклад в ее осмысление внесли представители трех основных современных социально-философских концепций конфликта: концепции позитивно-функционального конфликта (Л. Козер); конфликтной модели общества (Р. Даррендорф); общая теории конфликта (Кеннет Боулдинг).

В соответствии с первой концепцией, в любом обществе имеется социальное расслоение, существует неравенство его членов, что, в свою очередь, ведёт к психологической неудовлетворённости его членов. Таким образом, основной причиной социального конфликта Л. Козер видит напряжённость между индивидами и группами, порождённую социальным неравенством. Во главу угла здесь ставится именно материальная неудовлетворённость и необеспеченность, что, безусловно, объясняет причину большого количества конфликтов, но, по-видимому, все же не является исчерпывающим.

Свои взгляды на сущность и причины конфликта Л. Козер изложил в известном труде "Функции социального конфликта", который можно отнести к социально-философским, или, по крайней мерер, междисциплинарным научным исследованиям.

В концепции Козера причина конфликта усматривается также в разнице в ожиданиях индивидов и социальных групп и наличествующей реальностью, которая не соответствует их представлениям о справедливости. Указанное противоречие побуждает многих индивидов включиться в борьбу за справедливость, которая может быть восстановлена через захват ими более высокого социального статуса, власти, авторитета. В этой концепции социальный конфликт будет устраняться насильственными методами, которые включают в себя как нейтрализацию, так и физическое уничтожение соперника.

Козер делает упор на позитивные функции конфликта, на его стабилизирующую роль в поддержании динамического равновесия социальной системы. Постоянный поиск данного равновесия и побуждает систему к непрерывному развитию, за счёт чего и достигается её внутренняя стабильность [4, c.166].

Иных взглядов на природу и сущность конфликта придерживается концепция конфликтной модели общества, разработанная Ральфом Даррендорфом (прежде всего в работе "Классы и классовые конфликты в индустриальном обществе"). [5, c.4].

В соответствии с этой концепцией, причиной конфликта является принуждение одних членов социума другими, что ведёт к неравенству социальных позиций по отношению к источникам власти. [2, c.32] У Даррендодфа основной причиной конфликта является неравенство в политической, а не в экономической сфере жизни общества [6, c.54]. Вовлечение во власть новых слоёв общества вызывает изменения социальной структуры, а преодоление конфликта ведёт к расширению прав и свобод более широких пластов социума [7, c.152].

Что касается общей теории конфликта Кеннета Боулдинга, то этот современный ученый видит основную причину не в социально-экономических условиях существования индивидов, но в самой конфликтной природе человека. Иными словами, природа человека включает в себя механизм борьбы со своим видом за лидерство и первенство. Таким образом, общественная жизнь не может существовать вне конфликта, и основной задачей изучения конфликта Боулдинг считает создание его общей теории.

Её построение возможно прежде всего потому, что все конфликты имеют общие образцы развития, схожую динамику, проходят одни и те же витки развития. Прогнозирование и управление конфликтами является основной целью их изучения в концепции общей теории конфликта.

В общей теории конфликта Кеннета Боулдинга выделено два аспекта социального конфликта, то есть, его фундаментальной структуры - статический и динамический. Статический аспект конфликта - раскрывается через анализ субъектов, вовлечённых в конфликт (сторон конфликта) и отношений между ними (причин, побудивших развитие противоречий). Данные категории не зависят от развития конфликта и в определённой степени являются причиной его возникновения.