Появившись с первыми человеческими сообществами, конфликты представляли собой повседневные явления и длительное время не были объектом научного исследования.

Первые целостные концепции конфликта появились на рубеже XIX–XX вв., однако и в предшествующие столетия лучшие умы человечества предлагали свое видение природы этого феномена, путей предотвращения и разрешения конфликтов. Первые дошедшие до нас исследования относятся к VII–VI вв. до н.э. Китайские мыслители того времени полагали, что источник развития всего существующего – во взаимоотношениях присущих материи положительных (ян) и отрицательных (инь) сторон, находящихся в постоянном противоборстве.

В Древней Греции возникает философское учение о противоположностях и их роли в возникновении вещей. Анаксимандр утверждал, что вещи возникают из постоянного движения «апейрона» – единого материального начала, приводящего к выделению из него противоположностей. Гераклит сделал попытку вскрыть причину движения, представить движение вещей и явлений как необходимый, закономерный процесс, порождаемый борьбой противоположностей. Гераклит считал войну отцом и царем всего сущего, а Платон рассматривал ее как величайшее зло.

Гераклиту противоречил и Геродот. Он утверждал, что «никто настолько не безрассуден, чтобы предпочесть войну миру. Ведь во время войны отцы хоронят детей, во время же мира – дети отцов».

Мыслители прошлого, осознавая неизбежность конфронтаций в общественной жизни, уже тогда пытались определить критерии «справедливого» и «несправедливого» насилия. В частности, Цицерон выдвинул тезис о «справедливой и благочестивой войне», которая могла вестись для отмщения за причиненное зло, для изгнания из страны вторгшегося врага.

В Средние века Фома Аквинский, развивая мысли о допустимости войн в жизни общества, определил еще одно условие справедливости войны: для нее должна быть «авторизованная компетенция», т.е. санкция со стороны государственной власти.

Одну из первых попыток системного анализа социальных конфликтов предпринял флорентийский теоретик и государственный деятель Никколо Макиавелли. Он считал конфликт универсальным и непрерывающимся состоянием общества ввиду порочной природы человека, стремления различных групп людей к постоянному и неограниченному материальному обогащению. Тем не менее Макиавелли видел в конфликте не только разрушительную, но и созидательную функцию. Чтобы уменьшить негативную роль конфликта, нужно уметь правильно воздействовать на него. Выполнять эту миссию призвано государство.

Фрэнсис Бэкон подверг основательному теоретическому анализу систему причин социальных конфликтов внутри страны. Возникновению конфликтов способствуют пренебрежение государями мнений сената и сословий, политические ошибки в управлении, а также «пасквили и крамольные речи».

Томас Гоббс обосновал в концепцию «войны всех против всех» как естественное состояние. Он считал главной причиной конфликта стремление к равенству.

В Новое время были популярны идее Жан-Жака Руссо об этапности всемирно-исторического процесса. Вначале существует «естественное состояние», когда люди свободны и равны, затем развитие цивилизации приводит к утрате состояния равенства, свободы и счастья и, наконец, заключив «общественный договор», люди вновь обретут утраченную гармонию общественных отношений. По мнению Ж.-Ж. Руссо, общественный договор возможен под жестким контролем народа, так как войны министрам нужны, и добрую волю они не проявят.

Впервые конфликт как многоуровневое социальное явление был изучен Адамом Смитом. В основе конфликта лежат деление общества на классы и экономическое соперничество.

По мнению немецкого философа Георга Гегеля, главная причина конфликта кроется в социальной поляризации между «накоплением богатства», с одной стороны, и «привязанного к труду класса», – с другой. Гегель выступал против смут и беспорядков внутри страны, расшатывающих государственное единство. Он считал, что государство обязано регулировать конфликты.