Социальная экология - “отрасль науки, исследующая отношение между человеческими сообществами и окружающей географически-пространственной, социальной и культурной средой, прямое или побочное влияние производственной деятельности на состав и свойства окружающей среды, экологическое воздействие антропогенные, особенно урбанизированных ландшафтов, других экологических факторов на физическое и психологическое здоровье человека, и на генофонд человеческих популяций и т.п.”59.

Термин “экология” от греческого слова ойкос - место обитания, дом. Человек, общество, культура входят в окружающую среду живых организмов, и следовательно должен учитываться в балансе связей растений и животных, однако сами антропогенные воздействия не подчиняются биологическим законам и для биолога выступают в качестве внешней силы, нарушающей закономерное развитие природных систем. Благородное призвание биоэкологии - служить научной основой охраны природы, главным образом от хозяйственной деятельности человека, которая истощает недра, уничтожает леса, загрязняет водоемы, почву и воздух, создает повсюду так называемые культурные, или антропогенные, ландшафты. Естественная, давно не первобытная и девственная среда постоянно совращается и речь обычно идет о сохранении в заповедниках ее отдельных элементов, например тех видов млекопитающих занесенных в “Красную книгу”. Сегодня примерно 3% всей суши планеты имеет статус природоохранной зоны; ставятся задачи довести эту цифру до 10%.

Изучение разрушения человеком природного равновесия началось еще в 19 веке ученым Д.П. Маршем, сформировавшим программу охраны природы. В 20 веке французские ученые “П. Видань де ла Блаш, Ж. Брюн, Э. Мартонн” разработали концепцию географии человека, предмет которой - изучение группы явлений, происходящих на планете и причастных к деятельности человека. В работах ученых голландской и французской географической школы 20 век (Л. Февр, М. Сор), конструктивной географии, развитой советскими учеными А.А. Григорьевым, И.П. Герасимовым, анализируется воздействие человека на географический ландшафт, воплощение его деятельности в социальном пространстве. Новый взгляд на геологические исследования социальной деятельности человечества дало учение В.И. Вернадского (1863-1945) о биосфере и ноосфере.

Со временем предметом самостоятельных экологических исследований стали многообразные взаимоотношения человека и человеческих сообществ с окружающей их природной и культурной средой, а также влияние культурных комплексов (не редко гигантских) на природную среду. Примерно так сейчас определяется предмет экологии человека. Краткое определение этой молодой, комплексной, многоотраслевой науки экология человека можно определить как науку о здоровье и болезнях среды обитания человека. Оно верно отражает ее суть. В рамках экологии человека выделяются такие разделы, как экология города, техническая экология, экологическая этика, психологическая экология, этноэкология, палеоэкология, медицинская экология и т.п.

Одним из важных вопросов экологии человека является вопрос о способах адоптации человека к окружающей среде. К действию одного и того же неблагоприятного фактора среды человек адаптируется множеством способов. В качестве иллюстрации можно рассмотреть способы адаптации к высокой температуре. Их можно разделить на шесть способов: биохимические (уменьшение вязкости крови), физиологические (учащение частоты дыхания, усиление потоотделения), морфологические (увеличение относительной поверхности тела, уменьшение толщины подкожного жира), поведенческие (прекращение физической активности), механические (использование кондиционера, холодного душа) и психологические (внушение себе ощущения прохлады).