К середине XIX века социология оформляется как самостоятельная наука. Социологическое знание определилось как знание, основанное на фактах, на эмпирическом и аналитическом исследовании социальных явлений. Это позволило социологии уйти от абстрактных построений, стать наукой, близкой естествознанию, использующей методы естественных наук и именно поэтому способной решать проблемы общественной жизни.

Характеризуя социологию как систему знаний, важно учитывать, что между классической социологией и современной социологией существует определённое различие. Классическая социология стремилась к постижению окружающего мира как бы со стороны. Задача её состояла в том, чтобы описать объект, раскрыть сущность, не рассматривая деятельности субъекта. Современная социология пытается преодолеть противопоставление объекта и субъекта, теории и практики, познавательного и ценностного отношения к миру.

В классическом периоде развития социологии можно выделить такие главные черты:

1) произошла структурализация уровней социологического анализа общества;

2) сформировались различные школы, направления, теоретико-методологические подходы в социологии;

3) существенно обновилось само социологическое знание.

На вторую половину XIX — начало XX в. приходится расцвет теоретической социологии, развитие социологических теорий, ставших классическими. Появляются социологические теории, которые оказали без преувеличения огромное влияние на развитие социологии. Одним из виднейших представителей этого периода является Макс Вебер. Идеи Вебера пронизывают все здание современной социологии, составляя его фундамент. Творческое наследие Вебера огромно. Он внес вклад в теорию и методологию, заложил основы отраслевых направлений социологии: бюрократии, религии, города и труда.

Классический период — это своего рода социологическое «осевое время», предопределившее дальнейшее развитие социологической мысли. Это нельзя не учитывать при изучении социологии, современных социологических теорий.