Пожилыми людьми называют тех, кто достиг пенсионного возраста. Таким образом, в России под это определение попадают женщины старше 55 лет и мужчины старше 60. Если следовать классификации Всемирной организации здравоохранения, то они станут «старыми» достигнув 75 лет, и «долгожителями» в 90 лет. Однако в последние годы в геронтологической литературе постепенно отказываются от терминов «старые» и «старики», всё чаще речь идёт о пожилых и очень пожилых людях.
К пожилым относятся разные люди – от относительно здоровых и крепких до глубоких стариков обременённых недугами, выходцы из самых разных социальных слоев, имеющие разные уровни образования, разные интересы. С переходом в категорию пожилых людей зачастую коренным образом изменяются не только взаимоотношения с обществом, но и ценностные ориентиры, смысл жизни, счастье, добро, зло, меняется образ жизни, распорядок дня, цели и задачи, круг общения.
Пожилые люди больше внимания уделяют душевному и физическому состоянию. Ближе к старости время, кажется, течёт быстрее, но гораздо меньше происходит различных событий. При этом люди, ведущие активный образ жизни, больше уделяют внимания будущему, а пассивные – прошлому. Поэтому первые более оптимистичны, реально воспринимают изменения в себе.
Социальные проблемы старения возникли вместе с развитием общества. Они выражались в том, какую позицию занимало общество по отношению к старым людям и какое фактическое место занимали старые люди среди других возрастных групп, какие функции в обществе они выполняли. Существуют две основные традиции отношения общества к старости [17, стр. 48].
Первая, древнеегипетская – старость называется «самым почётным положением человека среди других людей», «пожилой человек единственный из людей, кто близок к богам», «старость – счастливое и безмятежное состояние человека» и т.д.
Другая – спартанская. В Спарте говорили: «лучше быть бездомной собакой, чем стариком». Немощных стариков сбрасывали со скалы в пропасть, причём, старик-спартанец воспринимал такой конец как естественный [21, стр. 105]. До сих пор в положении пожилых людей в разных странах можно разглядеть или древнеегипетскую или спартанскую модели. Каждый пожилой человек обременён массой хронических заболеваний. Они появляются, как только человек начинает стареть и болеет от 20 до 30 лет. Патологоанатомы хорошо знают, что пожилые люди не умирают от своих хронических заболеваний, даже если это гипертоническая болезнь, ишемическая болезнь сердца и другие (от них умирают чаще в возрасте от 40 до 50 лет).
Выдающийся патологоанатом И.В. Давыдовский предлагал видеть во всех хронических заболеваниях признаки старения. Но это потребовало бы и особого практического подхода к старикам. Однако хронически больные люди продолжают сидеть в очередях в поликлинике, и каждая вторая-третья койка в больнице также занята ими. Врачи чаще всего относятся к ним «по-спартански», так как денег не хватает ни на содержание больного в отделении, ни на лекарство.
В пожилом возрасте усугубляется и эмоциональное состояние.
Национально-смешанные браки являются важным каналом изменения этно-демографической структуры российского общества. Сами по себе такие браки не меняют численного соотношения контактирующих национальностей, однако дети из таких семей, выбирая себе национальную принадлежность одного из родителей, тем самым обрывают этническую линию другого.
Развод - обычно драма как минимум для одного из супругов и, безусловно, моральная и психологическая травма для ребёнка, имеющая далеко идущие последствия. Есть удачное сравнение развода с хирургической операцией - саму операцию обычно перенести проще, чем выздоровление, требующее значительных физических и моральных сил.