Социология как наука вычленилась из философии, а сам термин "социология" (от лат. societas - общество и греч. logos - учение) был введён в 1842 году французским мыслителем Огюстом Контом (1798-1857) в работе "Курс позитивной философии", что и считается официальным фактом появления этой науки[1]. Поскольку в XV-XVI вв. в обществе начали интенсивно формироваться капиталистические отношения, а вместе с ними и сопутствующие им социальные противоречия, то практически все мыслители XVII-XVIII вв. критиковали нарождающийся строй и делали попытки постижения истины и отыскания средств движения к справедливости. Одни стали предлагать умозрительные проекты преобразования общества, основанные на социальном идеале; другие же сделали ставку на научные исследования тех общественных реалий, которые уже существовали, пытаясь выявить факторы их развития, найти причины существующих противоречий и пути их решения.

На структуру новой нарождавшейся науки сильное влияние оказали бурно развивающиеся естественные науки: физика, биология, химия. В те времена не существовало иных научных методов, кроме естественнонаучных, таких, как наблюдение, изучение косвенных свидетельств, эксперимент, сравнение. Поэтому, по аналогии с разделами физики, О.Конт разделил социологию на "социальную статику" и "социальную динамику". Первая была ориентирована на изучение частей общества (семьи, государства, религии ит.д.); вторая - на осмысление проблем социального развития и изменения общества.

Большое влияние в XIX в. на социологическую мысль оказала эволюционная теория Ч.Дарвина, породив эволюционизм - направление общественной мысли на основе представления о единстве законов истории, природы и человека. Эту теорию, наряду с натурализмом (органицизмом), иногда ещё называют "теорией одного фактора". Сюда относятся концепции ("школы одного фактора"), которые выдвигают на первый план природные факторы или образцы определённой естественной науки в качестве движущих сил социального развития, по аналогии с природным и историческим развитием. Представители этих направлений Л. Гумплович, Г. Спенсер и др., сводили закономерности эволюции человеческого общества к закономерностям биологической эволюции и выдвигали принципы естественного отбора, борьбы за существование и выживание наиболее приспособленных в качестве определяющих факторов общественной жизни

В конце XIX в. усилилось влияние психологической тенденции в социологии, имеющей следующие самостоятельные направления: "психология народов", тесно связанное с этнографией; "групповая психология"; "интеракционизм" (от лат. interaction - взаимодействие), считающее первичной единицей социологического исследования межличностное взаимодействие. Результатом поисков явилось появление социальной психологии как самостоятельной дисциплины. Из её наиболее ярких представителей нужно отметить Гюстава Лебона (1841-1931) и Габриэля Тарда (1843-1904).

Если сторонники рационализма признавали естественные права человека и право народа на собственное разумное установление своего общественного устройства, то приверженцы историзма, напротив, подчёркивали важность традиционных основ человеческого общежития. Попытку соединить эти методы произвёл немецкий социолог Фердинанд Теннис (1885-1936).

К классическому периоду развития социологии относятся также такие направления, как социальный механицизм, сторонники которого (А. Кетле, Г. Кэри, В. Парето и др.) пытались объяснить общественную жизнь и поведение человека, распространяя на них закономерности, установленные в физических науках; географическое направление в социологии (Г. Бокль, Л. И. Мечников, ф. Ратцель и др.), отстаивающее решающую роль географической среды в истории общества; психологическое направление (Л. Уорд, Ф. Гиддингс, Г. Лебон, Г. Тард, Ч. Кули и др.), представители которого стремились сводить общественные явления к психическим, искали ключ к объяснению всех общественных явлений и процессов в психических особенностях поведения индивида или общности[2].