Для отнесения определенных категорий населения к числу имеющих право на получение социальной помощи, используются показатели, определяющие уровень (порог) бедности.

Сама бедность в социальной практике измеряется с помощью прожиточного минимума. Последний выражается в двух видах: социальный и физиологический минимум.

Социальный минимум помимо минимальных норм удовлетворения физических потребностей, включает затраты на минимальные духовные и социальные запросы.

Он представляет собой совокупность товаров и услуг, выраженных в стоимостной форме и предназначенных для удовлетворения потребностей, которые общество признает необходимыми для сохранения приемлемого уровня жизни (при этом предполагается, что бедные имеют более или менее нормальные жилищные условия).

Физиологический минимум рассчитан на удовлетворение только главных физических потребностей и оплату основных услуг, причем в течение относительно короткого периода (без приобретения одежды, обуви и других непродовольственных товаров).

В основе применяемого в России с 1997 г. физиологического минимума лежит набор из 25 основных продуктов питания, который рассчитывается исходя из годовых норм потребления, необходимых для мужчины трудоспособного возраста.

В зависимости от соответствия доходов прожиточному минимуму нуждающаяся часть населения имеет право на получение социальной помощи. При этом в странах с рыночной экономикой практикуется строго избирательный подход к определению лиц, действительно нуждающихся в этой помощи. В основе этого подхода лежат различные процедуры проверки, среди критериев которых - уровень дохода, размеры личного имущества, состояние здоровья, семейное положение и т.д.

Основным инструментом оценки, прогнозирования и регулирования величины, структуры и динамики уровня жизни являются потребительские бюджеты населения.

Выделяют 5 групп населения с разным уровнем обеспеченности:

I группа - бедные семьи, душевой доход в которых ниже или соответствует стоимостной оценке бюджета прожиточного минимума;

II группа - малообеспеченные семьи, душевой доход в которых находится в интервале между стоимостной оценкой бюджета прожиточного минимума и стоимостной оценкой минимального потребительского бюджета;

III группа - обеспеченные семьи, душевой доход в которых выше стоимостной оценки МПБ и колеблется вокруг уровня среднедушевого дохода и соответственно среднего бюджета.

IV группа - состоятельные семьи, душевой доход в которых находится в интервале между уровнями среднего душевого дохода, среднего бюджета и рационального потребительского бюджета;

V группа - богатые семьи, уровень дохода в которых выше рационального бюджета.

Таким образом, социальная политика - это политика государства, направленная на смягчение неравенства в распределении доходов, неизбежно присущего рыночной экономике, на ослабление дифференциации доходов и имущества граждан, а также на смягчение противоречий между участниками рыночной экономики и предотвращения социальных конфликтов на экономической почве.